Europa, início do século 17. Os livres-pensadores dedicam-se aos avanços da ciência, mas são barrados pela Igreja, que não quer aceitar nenhum questionamento dos dogmas seculares. O jovem Descartes estuda e viaja muito, entra em contato com os progressos do saber e idealiza um método para obter conhecimentos a salvo da dúvida. O percurso intelectual do filósofo francês fundador do racionalismo é reconstituído com base em seus escritos. Os diálogos põe em cena seus principais interlocutores e as grandes questões da época, revelando o modo como o pensamento avança, devagar e com segurança. Roberto Rossellini, um dos fundadores do cinema neorrealista italiano, dedicou a fase final de sua obra a filmes históricos, movido pela mesma crença no saber que um dia permitiu à ciência se impor à fé.
